Хозяин ждёт у опушки
Хозяин Тайги стоял прямо посреди дороги. За его спиной светлело небо, первые солнечные лучи ложились на верхушки сосен. Он был такой огромный, что Вера сначала приняла его за скалу. Потом великан наклонился, и ветви зацепились за рога.
— Ну что, гости мои, хорошо повеселились? — прогремел он.
Глеб медленно выдохнул.
— Мы ведь уже почти выбрались…
— Почти — не считается, — заметил Кай. Он держал в руках свою шляпу. — Великий Хозяин, надеюсь, вы не обиделись из-за нашего петуха?
Великан оскалился. Вера крепче прижала к себе почти разряженную волшебную шляпу. Второго петуха она бы сейчас не вызвала.
— Обиделся? — переспросил Хозяин и вдруг рассмеялся. — Да меня давно так не обманывали! А ты, девочка, оказалась хитрее некоторых старых ведьм.
Он протянул огромную руку, словно хотел поднять Веру, но остановился.
— Скажи, хочешь стать королевой Тёмного леса? Моей женой? Будет у тебя дворец. Слуги. Сокровища. Вся нечисть от болот до гор станет выполнять твои приказы.
Вера от неожиданности даже не сразу нашлась с ответом.
— А… надолго?
— Всего на один год.
— А потом?
— Потом принесём тебя в жертву тёмным богам. Такой уж у нас обычай, — совершенно спокойно объяснил великан. — Зато какой год проживёшь!
Вера отшатнулась. Глеб тут же встал рядом с сестрой, а Кай перестал улыбаться.
— Нет! Простите меня, великий Хозяин, но я не могу. Не хочу я быть королевой на таких условиях.
Лицо великана стало страшным. Он показал длинные клыки, и Вера приготовилась к худшему.
Но Хозяин снова захохотал. От его смеха посыпались сухие ветки.
— Умная! Сначала спросила о цене. Другие хватаются за корону, а потом плачут. Ты избежала тёмной судьбы. Да из тебя самой ведьма получится! И петуха придумала, и от моего подарочка с подвохом отказалась.
— Вашего… предложения, — осторожно поправил Кай.
— Не умничай, хвостатый!
Кай вежливо поклонился.
Медальон с одним желанием
Хозяин раскрыл ладонь. На ней лежал небольшой золотой медальон с крупным рубином. Камень горел изнутри, будто в нём спрятали кусочек костра.
— За смелость и смекалку получишь настоящий подарок. Этот медальон исполнит любое твоё желание. Но только одно. Подумай прежде, чем его произносить.
Вера потянулась к украшению, однако оно исчезло из ладони великана. Через мгновение девушка почувствовала на шее прохладную цепочку.
— Ой! — Она посмотрела вниз. Рубин уже лежал у неё на груди.
— Желание исполню я, — объяснил Хозяин. — А я могу многое. Мелкая нечисть будет тебя сторониться. Знает, что мне ничего не стоит уничтожить любого беса так, что даже духа от него не останется.
— Значит, нам теперь нечего бояться? — спросил Глеб.
— Не путай мои слова со сказками, мальчик. Есть существа постарше меня. И есть те, кому я не указ. Кроме того, моя власть велика в тайге, а за её пределами слабеет.
Вера провела пальцем по рубину.
— А снять проклятие он может?
— Может.
Она посмотрела на Кая. Тот чуть заметно покачал головой.
— И память вернуть? — спросил Глеб.
— И память. Но желание всё равно будет одно. Выбирать тебе, Вера, — великан выпрямился. — А теперь уходите. И не возвращайтесь. В другой раз ни я, ни судьба не окажемся столь добрыми.
Вера поблагодарила его. Глеб неловко поклонился. Кай снял шляпу и прижал её к груди.
Фигура Хозяина стала прозрачной. Сквозь его плечи проступили сосны. Рога растаяли в утреннем тумане, и вскоре перед путниками осталась только свободная дорога.
Солнце наконец поднялось над горизонтом. Герои вышли из леса и вдохнули свежий воздух. После бесконечной ночи он показался им вкуснее любой еды на пиру.
— Вот это семейные традиции, — пробормотал Глеб. — Год замужем, потом на жертвенный стол. Хорошо, что ты отказалась.
Вера засмеялась, но быстро замолчала. Солнечный луч коснулся лица Кая. Тот посмотрел на собственные руки и поморщился.
— Времени почти не осталось. Вера, только не трать на меня медальон.
— Почему? Я ведь могу сейчас пожелать, чтобы ты больше не превращался в кота!
— А я знаю, где находится источник, снимающий любые чары. Мне достаточно выпить воды. Вы наберёте её для отца. А желание сохраним. Ведьма ещё не знает, что у нас появился такой козырь.
— Но если источник окажется ловушкой?
— Тогда желание может понадобиться ещё сильнее. Прошу тебя, подожди.
Кай протянул Глебу свою шляпу.
— И сохрани, пожалуйста. У меня лапы для неё не приспособлены.
Едва солнце полностью осветило долину, молодой человек согнулся, и через несколько мгновений на траве стоял большой чёрный кот с пронзительными голубыми глазами. Он потёрся о ногу Веры, затем уверенно пошёл по тропе.
— Ну что же, — сказал Глеб, закрепляя шляпу Кая на ремне сумки. — У нас теперь пушистый проводник. Надеюсь, он хотя бы знает дорогу.
Кай оглянулся с таким оскорблённым видом, что оба рассмеялись.
Дикая Охота
Сначала всё шло хорошо. Тропа спускалась между каменистыми холмами. Внизу лежала широкая долина, дальше начинались редкие сосновые рощи. Кай то забегал вперёд, то ждал отставших и старательно выбирал путь.
Вера несколько раз доставала медальон из-под куртки. Рубин ещё светился, но уже не так ярко, как возле тайги.
— Может, солнце мешает? — предположил Глеб.
— Не знаю. Хозяин говорил, что вдали от леса его власть слабеет.
Тут над долиной протянулся звук рога.
Кай остановился. Шерсть на его спине поднялась дыбом.
— Что случилось? — спросила Вера.
Сквозь облака показались всадники. Они не ехали по земле — их кони неслись прямо по воздуху. Впереди мчался высокий худой воин в старинной короне. Его конь был собран из костей, а из пустых глазниц струился синий огонь. Позади следовали призрачные рыцари, рогатые демоны и огромные чёрные псы.
— Кощей, — выдохнул Глеб. — А за ним… вся Дикая Охота.
Всадники спустились ниже. Несколько мелких демонов уже приготовились броситься на путников, но Вера схватила медальон. Рубин вспыхнул. Демоны шарахнулись в стороны.
— Знак Хозяина Тайги! — завизжал один.
— Убирайтесь от неё! — закричал другой.
Глеб даже обрадовался.
— Работает! Значит, они нас не тронут!
Однако Кощей не повернул назад. Рядом с ним держались древние воины, обросшие чёрным железом. На рубин они даже не посмотрели. Один из них ударил копьём о седло, и призрачные псы растянулись цепью вдоль дороги.
— Не всех пугает, — тихо сказала Вера.
Кай зашипел и бросился влево, к каменистому подъёму. Но там уже появились всадники. Пришлось свернуть вправо. Затем ещё раз. Постепенно герои поняли: им не дают выбрать направление.
— Они ведь могут нас догнать, — сказал Глеб, оглядываясь. — Почему не догоняют?
Всадники держались на расстоянии. Стоило путникам остановиться, за спиной гремел рог и кони приближались. Стоило ускорить шаг, Охота замедлялась.
Кай метался возле Веры, вцеплялся когтями в её брюки, убегал к боковым тропинкам и возвращался. Он знал эти места. И, похоже, знал, куда их загоняют.
Но сказать не мог ни слова.
Ворон с серебряным глазом
На вершине сухого дерева сидел чёрный ворон. В одном его глазу поблёскивала металлическая пластинка. Птица повернула голову и посмотрела на Веру.
Кай заметил ворона первым. Он распластался на земле и зло зарычал.
Ворон щёлкнул клювом, поднялся в воздух и закружил над долиной.
А далеко отсюда, в Железограде, тёмная ведьма наблюдала за погоней через серебряное зеркало.
— Хорошо, — сказала она. — Гоните их дальше.
Начальник её стражи поклонился.
— Госпожа, Кощей мог бы давно закончить дело. Зачем тянуть?
— Потому что эти двое — дети Великого техномастера. А его уважают не только мои подданные. Если кто-нибудь донесёт ему, что мы их убили, мне придётся отвечать. Сейчас он ничего не помнит, но чары не вечны.
— Тогда что делать?
Ведьма провела ногтем по зеркалу. В отражении появилась широкая чёрная гладь.
— Довести до озера. Пусть сами сорвутся в воду. Чёрные воды поглотят их, а виноватых не будет. Несчастный случай.
— А кот?
— И кота вместе с ними. Он слишком много знает.
Ведьма улыбнулась. Она знала о речном переправщике, о заводе ночи, о том, что путешественники всё-таки выбрались из тайги. Но чем закончился пир у Хозяина и что он подарил Вере, ворон не видел.
Для ведьмы рубиновый медальон оставался всего лишь украшением.
Озеро без отражения
К полудню герои выбились из сил. Солнце стояло высоко, но ветер стал ледяным. Каменистая дорога пошла вниз. Птицы исчезли. Сначала пропали даже насекомые, потом стало тихо так, будто кто-то накрыл всю долину огромным колпаком.
Впереди открылось озеро.
Вода была чёрной. Не тёмно-синей и не зелёной, а именно чёрной, как разлитые чернила. В ней не отражались ни солнце, ни скалы. По ровной поверхности иногда расходились круги, хотя ветра не было.
Кай застыл. Его голубые глаза расширились. Он бросился к Вере, схватил зубами край куртки и потянул назад.
— Что, туда нельзя? — спросила она.
Кот отчаянно замяукал.
Глеб повернулся к холмам. Вся Дикая Охота уже спускалась к ним, но всадники по-прежнему не атаковали. Они растянулись дугой, оставляя открытой единственную тропу — к озеру.
— Вот почему они нас не трогали, — сказал Глеб. — Хотят, чтобы мы сами туда попали.
Они попробовали бежать к ближайшей роще. Чёрные псы мгновенно отрезали путь. Повернули к скалам — там опустились всадники с копьями. Кай снова рвался в сторону безопасной тропы, но каждый раз перед ним возникала новая преграда.
Вера прижала к груди медальон. Рубин едва тлел.
— Нам нужен другой выход.
— Пока вижу только один, — ответил Глеб. — И он мне совсем не нравится.
Узкая дорожка шла по самому краю берега. Под ногами лежала рыхлая земля, перемешанная с камнями. Вера сделала несколько осторожных шагов. Кай не хотел идти и царапал ей сапог.
Дорога кончилась. Внизу чернела вода. Сзади ударил рог. Кони пошли вперёд.
Кай зашипел. Глеб схватил Веру за руку. Под ногами хрустнул камень. Край берега пополз вниз.
Вера вскрикнула. Глеб попытался удержать её. Земля оборвалась. Все трое упали в озеро.
Вода сразу сомкнулась над головой. Вера попыталась вынырнуть, но не поняла, где верх. Её тянуло вниз со всех сторон. Казалось, это не вода, а множество холодных рук.
Она нащупала брата. Глеб ухватился за её запястье, и они прижались друг к другу. Вокруг не было ни света, ни воздуха.
Вера схватила медальон. Сейчас бы загадать желание. Позвать Хозяина. Потребовать спасти всех троих.
Но сказать что-либо под водой было невозможно. Она открыла рот, и холодная вода обожгла горло.
В темноте появились две ярко-голубые точки.
Кай.
Он плыл к ним изо всех сил. Вера протянула руку, но кот не дал себя поймать. Только коснулся лапой её щеки и задержал взгляд. В этом взгляде было что-то такое, от чего ей стало страшнее, чем от самого озера.
Потом Кай развернулся и поплыл вниз, навстречу чёрным струям, которые утягивали их в глубину.
Он знал цену.
Озеро требовало жизнь. И Кай отдал свою — чтобы вернуть Веру и Глеба туда, откуда они пришли.
Вода завертелась. Тёмные потоки обвили кота. На мгновение вспыхнули его глаза. А затем Вера почувствовала, что какая-то сила подхватила её и брата и понесла вверх. Перед ними раскрылся круг белого света, словно дверь посреди глубины.
Вера успела увидеть только чёрную шерсть, исчезающую в водовороте.
Она рванулась обратно.
Но Глеб крепко держал её за руку. Свет ударил прямо в лицо, и озеро выбросило обоих в неизвестность.
Станция, на которой нет поезда
Первым вернулся звук.
Где-то поблизости гудела машина. Слышался лай собаки. Под щекой ощущался шершавый мокрый асфальт.
Вера открыла глаза.
Над ней было обычное серое небо. Не было ни призрачных всадников, ни чёрного озера. Рядом лежал Глеб, мокрый с головы до ног.
— Глеб! Вставай!
Он закашлялся и перевернулся на бок.
— Живой… Кажется, живой. Где мы?
Вера подняла голову. Перед ними стояло старое здание с заколоченными окнами. На стене сохранилась облупившаяся табличка: «Тайга-Сортировочная».
Их станция. Их город. Их мир.
Чёрное озеро не утопило их. Оно стало порталом.
Но радоваться Вера не успела.
— Кай!
Она вскочила и огляделась. На перроне никого не было.
— Кай! Ты где?!
Глеб тоже поднялся. Они обыскали всё: старую будку, кусты вдоль забора, заросшую насыпь, пространство под скамейками. Вера звала, пока не охрипла.
Никто не ответил.
— Он же кот, — сказала она наконец. — У него девять жизней. Помнишь? Его уже однажды проглотил переправщик, а он вернулся.
— Помню, — тихо ответил Глеб.
— Значит, может вернуться ещё раз.
— Может.
Но оба понимали, что не знают, сколько жизней осталось у Кая. И вообще осталось ли хоть что-нибудь после Чёрного озера.
Вера схватилась за медальон. Рубин был холодным и тёмным. Она не произнесла желания, но понять, сохранилась ли в камне сила, теперь не могла.
Глеб обнял сестру. Вера долго держалась, а потом всё-таки заплакала.
Обычный товарный поезд с грохотом прошёл по дальнему пути. Но это был не тот поезд.
Дома не стало легче
До дома они дошли пешком. На ботинках засохла чёрная грязь. В подошвах застряли волокна тыквенной требухи. Когда Глеб снял куртку, из кармана посыпались кедровые орехи и тыквенные семечки.
— Хоть что-то принесли, — попытался пошутить он.
Вера не улыбнулась.
В отцовском кабинете по-прежнему лежала коробка с игрой. Она открыла её. Деревянное поле было неподвижным. Возле изображённой станции появилась новая надпись:
«ПЕРВЫЙ ПУТЬ ЗАВЕРШЁН. СИБИРИУМ ЗАСЫПАЕТ».
Вера подвинула фигурку. Ничего. Подняла крышку, закрыла, снова открыла. Игра молчала.
— Нам нужно вернуться, — сказала она. — Папа там. И Кай…
— Знаю.
Она достала из сумки шляпу Кая. Поставила её на кресло у окна и аккуратно расправила перо.
— Пусть лежит. Когда он придёт, сразу увидит.
Глеб не стал спорить.
На следующий день они пошли на станцию. Потом ещё раз. И ещё. Они приходили утром и вечером, заглядывали в пустые вагоны, прислушивались к каждому далёкому гудку. Иногда Вера приносила на перрон шляпу Кая. Ей казалось, он должен узнать свою вещь.
Но поезд «Сибириум» больше не появлялся.
С каждым днём привычная жизнь становилась всё более чужой. В магазинах покупали продукты. По улицам ездили машины. Соседи обсуждали погоду. А где-то в другом мире оставался их отец, который даже не помнил, что у него есть дети. И там же, в чёрном озере, исчез тот, кто спас им жизнь.
Однажды Глеб нашёл Веру на перроне поздним вечером.
— Пойдём домой. Уже холодно.
— А если он придёт именно сегодня?
Глеб сел рядом.
— Тогда подождём ещё немного.
Они молчали. С путей тянуло сыростью. Фонарь над ними несколько раз мигнул.
Вера снова взяла в ладонь потухший рубин.
— Я даже не знаю, потеряла ли своё желание, — сказала она. — Может, оно осталось. Может, Хозяин теперь слишком далеко. А может, медальон больше никогда не загорится.
— Мы что-нибудь придумаем.
— Ты сам в это веришь?
Глеб посмотрел на рельсы.
— Не знаю. Но я не хочу, чтобы мы перестали искать.
Машина для тёмной ведьмы
В другом мире ведьма стояла у окна своего дворца. Ворон с серебряным глазом уже вернулся и сидел на резной спинке кресла.
Начальник стражи докладывал:
— Дикая Охота довела путников до Чёрного озера. Все трое исчезли в воде. Следов больше нет.
— А тела?
— Озеро не возвращает тех, кого принимает.
Ведьма удовлетворённо улыбнулась.
— Прекрасно. Теперь Великий техномастер сможет работать спокойно.
— Вы уверены, что он ничего не узнает?
— Неоткуда. Он не помнит своих детей. А если однажды что-нибудь и вспомнит, виновата будет вода, скала, случайность. Не я.
Она вышла из зала и спустилась в мастерские под дворцом. Там уже несколько месяцев строили огромную машину. Медные трубы поднимались к стеклянному куполу. Между железных колёс тянулись канаты. В специальных клетках мерцали магические кристаллы. Сердце устройства, круглое и тяжёлое, медленно поворачивалось над пустым колодцем.
Великий техномастер стоял перед чертежами. Он выглядел усталым. Пальцы были испачканы маслом.
— Как продвигается работа, дорогой? — ласково спросила ведьма.
— Почти готов первый контур. Если удастся соединить его с сетью древних источников, машина сможет принимать магическую силу с любого расстояния.
— И управлять ею?
— Да. Но такая мощность опасна. При неверной настройке пострадает весь мир.
Ведьма улыбнулась ещё нежнее.
— Не беспокойся. Мы ведь используем её только во благо.
Мастер кивнул, но почему-то не посмотрел жене в глаза. В последние дни его тревожили странные сны. Девочка и мальчик на перроне. Чёрный кот. Девушка, протягивающая к нему руки и называющая папой.
Когда ведьма ушла, техномастер достал из ящика небольшой рисунок. Двое детей, которых он нарисовал по памяти после очередного сна.
— Кто же вы? — тихо спросил он.
Ответа не было.
За стеной тяжело заработали механизмы. Машина, способная подарить ведьме власть над всем волшебным миром, сделала первый оборот.
Исход — ещё не конец
В тот вечер Вера и Глеб снова сидели на пустой станции. Перед ними уходили вдаль ржавые рельсы. На коленях у Веры лежала шляпа Кая, рядом — деревянная коробка с уснувшей игрой.
— Интересно, — сказала она, — когда Кай был у нас дома в человеческом облике, он бы сразу нашёл холодильник?
Глеб улыбнулся.
— Думаю, сначала холодильник. Потом самое тёплое кресло. И только после этого стал бы выяснять, где мы.
Вера прижала шляпу к груди.
— Я всё равно верю, что он жив.
— Я тоже хочу в это верить.
Над станцией сгущались сумерки. Обычный электровоз показался вдали, прошёл мимо и исчез за поворотом.
«Сибириум» не пришёл.
Но Вера и Глеб не знали, что происходит на другом конце пути. Не знали, остался ли Кай в Чёрном озере. Не знали, какую машину уже почти достроил их отец. И уж тем более не знали, сколько времени осталось до того дня, когда ведьма решит испытать её на всём волшебном мире.
Первое приключение закончилось.
История — нет.
Конец первой части. Продолжение следует…
