Город за мёртвым лесом
К полудню дорога стала шире, а деревья наконец расступились.
Вера остановилась на пригорке. Внизу лежало небольшое поселение, из труб поднимался дым, над крышами кружили птицы. После мрачного карнавала, из которого им удалось выбраться, обычные дома с цветами на подоконниках казались почти чудом.
Чёрный кот уверенно шёл впереди. Он то и дело оглядывался, словно проверял, не отстают ли его новые спутники.
— Удивительно, — заметил Глеб. — Вчера мы спасались от чудовища, а сегодня идём за котом, который лучше нас знает дорогу. Начинаю привыкать.
Вера улыбнулась и погладила Кая по спине.
— Не обижайся. Он ещё не привык, что ты умнее некоторых людей.
Кот поднял голову и посмотрел на Глеба с таким выражением, будто полностью разделял мнение сестры.
К вечеру они добрались до постоялого двора. За две золотые монеты хозяин предоставил им небольшую комнату, горячий ужин и завтрак.
Когда за окнами потемнело, чёрный кот спрыгнул с подоконника. Его очертания дрогнули, шерсть словно растворилась в воздухе, и через несколько мгновений возле окна стоял Кай.
Молодой человек поправил воротник, пригладил волосы и вежливо поклонился хозяйке, заглянувшей на шум.
— Добрый вечер. Надеюсь, вы не против ещё одного постояльца?
Женщина посмотрела на него, затем на Веру.
— У вас вроде кот был.
— Он вышел прогуляться, — совершенно серьёзно ответил Кай.
За ужином Кай рассказал о городе, к которому вела дорога.
— Железоград, — произнёс он. — Самый большой город в этих землях. Там умеют соединять магию с машинами. Есть механические птицы, самоходные экипажи, башни с говорящими часами. Даже поезда, которые движутся между мирами.
Вера подняла глаза.
— Такие, как «Сибириум»?
— Возможно. Их создателя называют Великим техномастером.
— И кто он?
— Человек из другого мира. Появился здесь много лет назад и изменил всё вокруг.
— Тогда нам обязательно нужно с ним поговорить, — решила Вера.
Кай немного помолчал.
— Только сначала придётся попасть в город. А это сложнее, чем кажется.
Стражи Железограда
На следующий день они увидели крепостные стены.
Железоград оказался огромным. Над каменными башнями поднимались металлические конструкции, между зданиями тянулись подвесные дороги, вращались гигантские шестерни. Вдали гудели механизмы, а над центральной площадью возвышалась высокая часовая башня.
У ворот стояли два стражника.
Оба были скелетами в чёрных доспехах, покрытых серебряными узорами. В пустых глазницах горел холодный синий огонь. Один держал алебарду, другой — длинное копьё.
Кай, уже в облике кота, спокойно прошёл между ними.
Никто даже не повернул головы.
— Прекрасно, — прошептал Глеб. — Котов здесь уважают больше людей.
Старший стражник преградил им путь.
— Пропуска.
— У нас нет пропусков, — ответил Глеб. — Мы ученики Великого техномастера. Возвращаемся после выполнения его поручения.
Скелет наклонился. В пустых глазницах вспыхнул синий свет.
— Вас нет в списках.
— Мастер часто забывает записывать новые имена, — вмешалась Вера.
Стражник долго смотрел на неё.
— Тогда мы проводим вас к мастеру. Если он признает вас учениками, останетесь в городе. Если нет…
Он провёл костлявым пальцем по лезвию алебарды.
— Казнь состоится немедленно.
— Очень гостеприимный город, — пробормотал Глеб.
Их повели по центральной улице.
Первое, что увидела Вера, была огромная бронзовая статуя мужчины в цилиндре, очках и строгом костюме. В руке он держал трость, а на постаменте были изображены паровозы, часы и сложные механизмы.
Вера остановилась.
— Глеб…
Брат уже смотрел на статую.
— Не может быть.
Лицо человека было им знакомо.
Слишком знакомо.
— Это же отец, — прошептал Глеб.
Стражник грубо подтолкнул его вперёд.
Они прошли ещё несколько улиц. На стене высокого здания висел огромный портрет, изображавший того же человека. Под ним золотыми буквами было написано:
«ВЕЛИКИЙ ТЕХНОМАСТЕР. СОЗДАТЕЛЬ НОВОЙ ЭПОХИ».
Вера почувствовала, как похолодели пальцы.
Несколько дней назад они похоронили отца.
А теперь его изображениями был украшен целый город.
Человек, который забыл своих детей
Дворец техномастера больше напоминал фабрику.
В огромных залах работали десятки людей. По потолкам двигались механические подъёмники, на столах лежали чертежи, под стеклянными колпаками вращались крошечные машины.
Их привели в просторный кабинет.
За длинным столом сидел мужчина в очках. Он внимательно изучал чертёж какого-то механизма и что-то записывал карандашом.
Когда он поднял голову, Вера едва не закричала.
Это был отец.
Те же глаза. Та же привычка хмурить брови, когда что-то не получалось. Даже маленький шрам возле подбородка был на месте.
— Папа!
Она бросилась к нему.
Мужчина отшатнулся.
— Простите, девушка. Мы знакомы?
— Папа, это я! Вера! А это Глеб!
Техномастер посмотрел на них с явным недоумением.
— Вера… Глеб… Нет, простите. Я вас не помню.
Вера остановилась.
— Но…
— Мастер, — вмешался старший стражник, — эти двое называют себя вашими учениками. Вы их признаёте?
Техномастер покачал головой.
— Я впервые их вижу.
Стражник положил костлявую руку на плечо Глеба.
— Тогда приговор…
— Постойте! — раздался голос от двери.
К ним поспешил молодой ученик в кожаном фартуке.
— Мастер, вы ведь постоянно называете своих учеников детьми. А новые ученики часто зовут вас отцом. Помните, вы отправляли нескольких помощников в дальние земли?
Техномастер снял очки.
— Отправлял?
— Конечно. Вы ещё забыли записать их имена.
Мастер задумался. Затем махнул рукой.
— Возможно. Последнее время память совсем меня подводит. Пусть работают в нижнем цехе.
Стражники разочарованно переглянулись.
— Как прикажете, мастер.
Когда они ушли, ученик быстро вывел Веру и Глеба из кабинета.
Сам техномастер снова склонился над чертежом.
Но писать больше не мог.
Почему-то сердце тревожно сжималось. Ему казалось, что он только что отпустил кого-то очень близкого. Людей, за которых должен был отвечать.
Он попытался вспомнить лица незнакомцев.
Не получилось.
Только странное чувство осталось.
Будто его дети ушли в опасное место, а он даже не попытался их остановить.
Тайна нижнего цеха
— Меня зовут Тихон, — представился ученик, когда они спустились в мастерскую.
Здесь делали огромные магические линзы. Одни позволяли видеть далёкие города, другие показывали дороги за сотни километров.
Тихон убедился, что рядом никого нет, и понизил голос:
— Вы действительно его дети?
Вера кивнула.
— В нашем мире отец умер несколько дней назад.
— Тогда всё гораздо сложнее, чем я думал.
Тихон рассказал историю.
Много лет назад в город пришёл незнакомец из другого мира. Он носил необычную одежду и хорошо разбирался в машинах. Тогда Железоград был бедным захолустьем, где едва работала старая мельница.
Незнакомец исправил один из главных городских механизмов.
Его заметила богатая ведьма, владевшая поместьем неподалёку.
— Она поняла, какие возможности перед ней открываются, — объяснил Тихон. — И не захотела отпускать мастера.
Ведьма дала ему зелье забытья.
Потом другое — подавляющее волю.
Со временем мужчина забыл родной мир, семью и собственное прошлое.
Он создавал поезда, механических стражей, оружие и удивительные устройства. Ведьма же становилась всё могущественнее. Теперь она управляла не только городом, но и десятками прилегающих земель.
— Она его жена? — спросила Вера.
— Так здесь принято говорить. Сам мастер никогда не рассказывал, как женился. Возможно, он и этого не помнит.
Вера сжала кулаки.
— Значит, нужно снять чары.
— Если госпожа узнает, кто вы, вас убьют.
Тихон не подозревал, что ведьма уже всё знала.
Ей доложили о двух незнакомцах, назвавших мастера отцом.
Она стояла перед магическим зеркалом, рассматривая их отражения.
— Значит, прошлое всё-таки нашло его, — тихо произнесла она.
Затем позвала начальника стражи.
— Сегодня вечером отправьте новеньких в Чёрный лес. Пусть соберут ночные цветы для мастерской.
— А если вернутся?
Ведьма улыбнулась.
— Не вернутся. Предупредите лесных людоедов, что ужин будет бесплатным.
Дорога к воде памяти
Вечером Кай снова стал человеком.
Выслушав рассказ Веры, он неожиданно побледнел.
— Я знаю эту ведьму.
— Откуда? — спросил Глеб.
Кай медленно снял шляпу.
— Именно она наложила на меня проклятие. Поэтому каждое утро я превращаюсь в кота.
— Значит, ты знаешь, как снять чары?
— Есть один способ. Вода памяти.
Кай рассказал о старом руднике за Чёрной рекой. В глубине заброшенных штолен бил источник, способный разрушать заклятия забвения и подчинения.
— Если ваш отец выпьет эту воду, он всё вспомнит. А я перестану превращаться в кота.
Вера посмотрела на него.
— Тогда отправимся туда.
— Сначала придётся пройти лес, — предупредил Кай. — А потом переправиться через реку. И вот там начнутся настоящие неприятности.
Они решили воспользоваться приказом ведьмы. Ночные цветы действительно росли в лесу, поэтому никто не удивился, когда трое помощников отправились за город.
Через час деревья сомкнулись над дорогой.
Земля покрылась чёрным мхом. Ветки цеплялись за одежду. Где-то в темноте раздавались тяжёлые шаги.
Первым опасность почувствовал Кай.
— Тихо.
Из зарослей появились несколько огромных существ с вытянутыми лицами и кривыми зубами.
Людоеды.
— Ведьма прислала вам подарок, — прохрипел один из них. — А нам обещала ужин.
Самый крупный бросился на Веру.
Кай двигался быстрее, чем она успела заметить.
Он перехватил руку людоеда, резко развернулся и ударил его о толстый ствол. Раздался сухой хруст. Существо упало и больше не поднялось.
Остальные остановились.
Голубые глаза Кая сверкнули в темноте.
— Кто следующий?
Людоеды бросились врассыпную.
Глеб посмотрел на неподвижное тело, затем на Кая.
— Ты точно обычный человек, которого просто заколдовали?
Кай поправил манжету.
— Я разве говорил, что обычный?
И пошёл дальше.
Вера поспешила за ним.
Теперь она ещё сильнее хотела узнать, кем он был до проклятия.
Чёрная река
К рассвету лес закончился.
Перед ними лежала широкая река.
Вода была совершенно чёрной. Она не отражала ни бледное небо, ни деревья, ни утренний свет. Над поверхностью клубился густой туман.
У самого берега стоял покосившийся стол. На нём лежали миски с кутьёй, густой молочный кисель и ломти чёрного хлеба.
— Поминальная трапеза, — тихо сказал Глеб.
Из тумана доносилось пение.
На дальних камнях сидели бледные женщины с длинными мокрыми волосами. На головах у них были венки из сухой осоки. Они пели протяжную песню на языке, в котором Вера различала знакомые слова, но не могла понять смысл.
Одна женщина повернула голову.
Улыбнулась.
В её рту оказалось слишком много зубов.
— Не подходите к воде, — предупредил Кай. — Они утянут на дно.
Вера сделала шаг назад.
И вдруг вскрикнула.
Металлическая молния на её куртке раскалилась. Она попыталась расстегнуть её, но обожгла пальцы.
У Глеба в кармане резко потяжелели ключи. Куртка потянула его вниз, словно в ней лежал камень.
— Что за чертовщина?!
Кай быстро вытащил из сумки кусок плотной ткани.
— Железо. Здесь действует магия Самайна. Пока она проявляется, нельзя касаться железных вещей.
Они поспешно избавились от железных предметов. Глеб оставил ключи и складной нож под старой ивой. Вера сняла куртку с металлической застёжкой и достала из кармана стеклянный шар.
Золотые монеты не нагрелись.
— Золото не железо, — заметил Кай. — Но перевозчику всё равно не нужны ваши деньги.
В этот момент вода у берега забурлила.
Из тумана появилась лодка.
На корме стояло существо, от которого Вера почувствовала настоящий ужас.
Оно было почти трёхметрового роста. Длинное тело покрывала слизистая зеленовато-чёрная кожа. Вместо обычных рук свисали тонкие конечности с перепончатыми пальцами, а на груди виднелись крупные жабры, которые медленно раскрывались и закрывались.
Голову существа скрывала огромная выдолбленная тыква.
Внутри горело синеватое пламя. Через вырезанные глазницы просматривалось что-то мокрое, бесформенное, постоянно шевелящееся.
Существо подняло весло.
— Кого переправлять будем? — прохрипело оно.
Голос звучал так, словно кто-то говорил через воду, набранную в лёгкие.
— Двоих, — ответил Кай.
— Троих вижу.
— Я не переправляюсь. Я плата.
Водяной медленно наклонил тыквенную голову.
— Ты?
Кай посмотрел на восток.
Первые лучи солнца уже касались верхушек деревьев.
— Скоро поймёшь.
Он отвёл Веру в сторону.
— Когда взойдёт солнце, я стану котом. Отдадите меня перевозчику. Он обычно держит животных в клетях до вечера. А ночью я верну человеческий облик и сбегу. Уже получалось.
— Мне это не нравится, — сказала Вера.
— Мне тоже. Но другого способа перебраться нет.
— А если он тебя убьёт?
Кай улыбнулся.
— Тогда вам придётся признать, что я очень плохо разбираюсь в перевозчиках.
Вера не улыбнулась.
Она смотрела на него долго, словно пыталась запомнить каждую черту лица.
— Я не хочу тебя терять.
Кай перестал шутить.
— Тогда дождись меня на том берегу.
Цена переправы
Солнце поднялось над лесом.
Кай пошатнулся. Его тело быстро уменьшилось, одежда опала на землю, и через несколько секунд перед Верой стоял большой чёрный кот с пронзительными голубыми глазами.
Он осторожно подошёл к ней.
Вера подняла его на руки.
— Ты уверен? — прошептала она.
Кот тихо мяукнул и коснулся носом её подбородка.
Водяной протянул длинную перепончатую руку.
— Плату.
Глеб шагнул вперёд.
— Мы хотим сначала убедиться, что вы нас переправите.
Из тыквы донёсся глухой смех.
— Садитесь. Тогда убедитесь.
Вера осторожно поставила Кая на край лодки.
Кот посмотрел на неё.
Затем на водяного.
На мгновение его шерсть встала дыбом.
Вера заметила это.
— Подожди…
Но было поздно.
Водяной схватил кота.
Его тыквенная голова резко раскрылась посередине, словно гнилая скорлупа. Внутри показалась огромная круглая пасть, окружённая несколькими рядами мелких крючковатых зубов.
Кай отчаянно дёрнулся.
Вера закричала.
— НЕТ!
Одним движением водяной сунул кота в пасть.
Раздался короткий, страшный кошачий крик.
Челюсти сомкнулись.
Существо запрокинуло голову и проглотило добычу.
Потом медленно закрыло тыквенную оболочку, будто ничего не произошло.
— Плата принята, — прохрипел водяной.
Вера стояла неподвижно.
Она смотрела на него, не в силах поверить.
— Вы… вы его съели…
— А что мне с ним делать? — удивился перевозчик. — Гладить?
— Он должен был остаться жив!
Водяной наклонился к ней.
Из вырезанного рта тыквы потекла чёрная вода.
— Вы обещали мне плату. Я её получил. О судьбе платы мы не договаривались.
Глеб схватил сестру за плечо.
— Вера, нам нужно плыть.
— Но Кай…
— Я знаю.
Вера попыталась вырваться, но брат крепко держал её.
Вокруг лодки уже появлялись бледные лица русалок.
Одна протянула к Вере длинную белую руку.
— Останься с нами, девочка, — пропела она. — Мы вернём тебе твоего котика…
Вера отшатнулась.
Глеб втолкнул её в лодку и сел рядом.
Водяной оттолкнулся шестом.
Лодка медленно двинулась от берега.
Вера закрыла лицо руками.
Впервые за всё путешествие ей показалось, что они совершили непоправимую ошибку.
Она сама отдала Кая.
Поверила его плану.
А теперь он оказался внутри чудовища.
Водяной молча правил лодкой.
Туман постепенно сгущался, скрывая берег.
— Кай… — тихо позвала Вера.
Ответа не было.
Лишь где-то в глубине чёрной воды продолжалась протяжная песня русалок.
✦ ✦ ✦
Высоко на старом дереве сидел чёрный ворон.
Один его глаз был обычным, другой — маленьким серебристым кристаллом, внутри которого горел красный огонёк.
Птица внимательно наблюдала, как лодка исчезает в тумане.
Затем расправила крылья.
Ведьма Железограда не собиралась отпускать незваных гостей.
И теперь она точно знала, куда они направились.
А лодка продолжала плыть.
Впереди не было видно ничего, кроме чёрной воды и белого тумана.
Продолжение следует…
